Le barrage aller contre l'OGC Nice approche à grands pas, et le staff de l'AS Saint-Étienne ne laisse rien au hasard. Après le coup de poker magistral de Philippe Montanier face à Rodez, les Verts préparent ouvertement la possibilité d'une nouvelle séance de tirs au but. Un signal fort envoyé à tout le monde.
Dix ans après leur dernière séance remportée face à Raon-l'Étape en Coupe de France, les Stéphanois avaient enchaîné les déboires dans l'exercice des tirs au but, s'inclinant successivement face à Strasbourg, Troyes, Nîmes, Auxerre et même déjà Rodez. C'est contre ce même adversaire qu'ils ont finalement conjuré le sort lors du play-off de Ligue 2, grâce à quatre arrêts de Brice Maubleu, succédant ainsi dans les mémoires à Stéphane Ruffier.
Et ce succès fondateur n'a pas conduit le staff à relâcher l'effort, bien au contraire. Sachant que Nice et Saint-Étienne pourraient ne pas se départager dans le temps réglementaire sur les deux matchs du barrage, la préparation aux penaltys est désormais une routine quotidienne dans le Forez.
"On peut encore s'améliorer largement"
Rencontré mercredi midi à la sortie de l'entraînement, Philippe Montanier a confié poursuivre le travail au quotidien sur cet exercice : « Oui, nous allons continuer de travailler les tirs au but, comme à chaque fois qu'une compétition avec de potentiels penaltys se présente. On travaille cela comme on travaille les coups francs ou les touches. Oui, on va travailler les tirs au but, car nous sommes passés par là face à Rodez, mais je trouve que l'on peut encore s'améliorer largement. »
Un discours qui tranche avec l'autosatisfaction que certains auraient pu afficher après une qualification aussi spectaculaire. Montanier, lui, reste dans une posture de travailleur acharné, conscient que les lacunes dans l'exercice restent réelles malgré la victoire. L'entraîneur stéphanois avait d'ailleurs rappelé publiquement ne pas vouloir spéculer sur une mauvaise dynamique niçoise en fin de saison — un signe que rien ne sera laissé au hasard côté vert.
L'OGC Nice devra de son côté faire avec la finale de Coupe de France ce soir (contre le RC Lens), et arrivera quoi qu’il en soit, plus fatigué que les stéphanois pour cette double confrontation décisive. Mais Montanier le sait : une équipe de Ligue 1, même potentiellement affaiblie, reste une équipe de Ligue 1. Et si les tirs au but doivent à nouveau décider du sort des deux clubs, Saint-Étienne voudra être prêt.