Battu en finale de Coupe de France par le RC Lens (3-1) vendredi soir au Stade de France, l'OGC Nice n'a pas le temps de panser ses plaies. Dans quatre jours, le Gym sera attendu au Chaudron pour le barrage aller contre l'AS Saint-Étienne. Et Claude Puel a déjà lancé les hostilités.
Les Aiglons n'étaient pas loin. Vaillants, combatifs, capables de se procurer des occasions, les Niçois ont rendu une copie honnête face à un RC Lens en grande forme. Mais le résultat final, 3-1, est sans appel. Après cette désillusion, certains auraient pu sombrer dans la dépression, pas Claude Puel. À peine sorti de la conférence de presse d'après-match, le technicien azuréen avait déjà les yeux rivés sur ce qui lui semble "le plus important" : le double affrontement face aux Verts.
"Dans quatre jours, on sera présent à ce niveau-là"
Interrogé par un journaliste qui lui faisait remarquer que Nice, si elle jouait avec la même intensité contre Saint-Étienne, aurait toutes ses chances, Puel n'a pas dévié de sa ligne. Il a répondu : « Il faudra être dans cet état d'esprit et arriver à gommer la frustration d'avoir perdu cette finale. Reproduire cette intensité qu'on a pu avoir aujourd'hui. Penser en premier lieu à bien récupérer. Elye Wahi sera suspendu pour le match aller. On verra les degrés de fatigue et de récupération des uns et des autres. On mettra une équipe pour être compétitif et bien présent dès le match aller. »
Le message est clair, et la suite ne l'est pas moins. L'entraîneur a poursuivi : « Pour l'instant, il y a beaucoup de déception dans le vestiaire, les joueurs se sont donnés physiquement et mentalement. Dès demain, on va basculer sur ce qui est le plus important pour nous : la double confrontation contre l'ASSE. Il faudra reproduire ce genre de prestations dans tous les paramètres parce qu'on a été intéressant dans le jeu et dans l'aspect athlétique et duel. On a fait un match plein. Dans quatre jours, on sera présent à ce niveau-là et ce sera très bien. »
Pour l'ASSE et Philippe Montanier, le message est reçu cinq sur cinq. Nice ne viendra pas en touriste au Chaudron, malgré la fatigue accumulée et la déception de la finale. Les Verts, eux, ont préparé l'exercice des tirs au but toute la semaine — au cas où. Le barrage aller s'annonce d'ores et déjà comme un choc à haute intensité, où chaque détail comptera.