Le scénario du sprint final en Ligue 2 prend une tournure dramatique pour les supporters stéphanois. Après deux revers consécutifs contre Bastia et Troyes, l’AS Saint-Étienne a glissé à la 3e place, laissant Le Mans s'emparer du précieux ticket pour l'accession directe en Ligue 1. Mais au-delà du point de retard comptable, un détail administratif pourrait s'avérer fatal pour les hommes de Philippe Montanier : le règlement des confrontations directes.
Le Mans, maître du duel particulier
Si l'ASSE parvient à refaire son retard et termine la saison à égalité de points avec les Sarthois, la différence de buts générale sera le premier critère de départage. Toutefois, en cas d'égalité sur ce point également (les deux clubs sont actuellement au coude-à-coude), la Ligue de Football Professionnel (LFP) tranchera via les résultats des matchs entre les deux clubs.
Le constat dressé par le site spécialisé Peuple Vert est sans appel : « Bilan des confrontations directes : Le Mans 4 points, Saint-Étienne un point. C'est sans appel. »
En octobre, les Verts s'étaient inclinés 2-3 dans le Chaudron, avant de concéder un nul frustrant (0-0) au match retour en janvier. Ce passif donne un avantage psychologique et mathématique immense au Mans.
L'obligation de faire mieux, pas seulement autant
Pour retrouver l'élite sans passer par le couperet des barrages, l'équation stéphanoise devient un véritable casse-tête. L'ASSE n'a plus le droit à l'erreur et doit impérativement :
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Finir avec plus de points que Le Mans.
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Ou posséder une différence de buts générale nettement supérieure en cas d'égalité de points.
Si les deux équipes finissent au même niveau avec une différence de buts identique, c'est Le Mans qui fêtera la montée au balcon de la mairie, laissant Saint-Étienne face à l'incertitude totale des play-offs.
Un sprint final sous haute tension
À deux journées de l'épilogue, la pression est maximale. Alors que Troyes a déjà validé son ticket pour l'étage supérieur, la lutte pour la seconde place ne tolérera aucun faux pas. Pour Saint-Étienne, chaque but marqué et chaque but encaissé pèsera désormais de tout son poids dans la balance réglementaire. Le droit à l'égalité n'existe plus pour le peuple vert.