À l’instar de Niels Nkounkou, un autre international espoir, Benjamin Bouchouari, disputait une compétition continentale cet été : la CAN U23. L’ancien joueur de Roda JC a même décroché le gros lot hier soir : le titre de champion d’Afrique !
« Je veux les féliciter, parce qu’ils ont travaillé dur, pendant un mois, sans leur famille. Je leur demande beaucoup d’efforts. (…) On est très fiers de ce qu’on a fait. Ils ont écrit l’histoire du football marocain et c’était ça qu’on voulait : ouvrir la porte pour les jeunes. » Voici la réaction du sélectionneur de l’équipe du Maroc : Issame Charaï, après la victoire des siens, en finale de la CAN U23, à domicile. En un peu moins d’un an, les supporters des Lions de l’Atlas et des Lionceaux ont été gâtés ! Au Qatar, le Maroc s’est hissé à la table des demi-finalistes de Coupe du Monde, en s’offrant le scalp de l’Espagne puis du Portugal. En cet été, les espoirs marocains sont maintenant sur le toit de l’Afrique ! Cette sélection était composée de quelques éléments, bien connus du championnat de France : Alaa Bellaarouch (gardien, RC Strasbourg), Ayoub Amraoui (OGC Nice), Amir Richardson (Reims), Yanis Begraoui (Toulouse), Oussama Targhalline (ex-OM, Le Havre), Ibrahim Salah (Rennes), Amani El Ouazzani (Guingamp). Côté Stéphanois, Benjamin Bouchouari figurait parmi l’effectif de Issame Charaï. Le petit milieu de terrain (1,65 m) est entré à l’heure de jeu durant cette finale, contre l’Égypte. En supériorité numérique, dès la 18ème minute, les « Lionceaux » ont dû attendre les prolongations pour enfin faire la différence, par l’intermédiaire du havrais Oussama Targhalline, et l’emporter (2-1). Pour la première fois de son histoire, le Maroc est donc devenu champion d’Afrique chez les espoirs. Un titre « pour tout le peuple marocain » comme le rappelle Ismaël Saibairi, joueur du PSV Eindhoven.
À quand un retour avec les Verts ?
Cette victoire constitue la première ligne du palmarès de Benjamin Bouchouari ! Après la rencontre, ce dernier a même réagi aux micros de « Le360 Sport » : « On est tous contents, c’est la première fois que le Maroc gagne la CAN U23. C’était dur mais on est resté bien ensemble et on a pris la victoire. (…) On est resté bien calme dans la tête (malgré les provocations égyptiennes) et c’est ça, qui a fait la différence ! » Grâce à ce succès, le Maroc participera même aux Jeux Olympiques de Paris 2024 ! Concernant Benjamin Bouchouari, membre de l’équipe type de Ligue 2 cette saison, son retour devrait intervenir au début du mois d’août. Le néo-champion d’Afrique espoirs ne devrait pas disputer la 1ère journée contre Grenoble, le 5 août, à Geoffroy-Guichard. Niels Nkounkou, autre joueur convoqué cet été pour disputer une compétition continentale (l’Euro Espoirs), devrait revenir un peu plus tôt que son coéquipier : le 26 juillet. Néanmoins, ce retour de l’ancien marseillais n’est pas écrit dans le marbre car celui-ci est pisté par l’Eintracht Francfort.