Alors que l'AS Saint-Étienne traverse une période de transition après quatre journées de championnat, Ben Old a temporairement quitté le Forez pour honorer sa sélection avec la Nouvelle-Zélande. Le jeune attaquant de 23 ans, qui cherche encore ses marques sous le maillot vert, s'est envolé vers l'autre bout du monde pour disputer les prestigieux Soccer Ashes contre l'Australie. Cette compétition, véritable derby océanien, représentait une opportunité cruciale pour le Néo-Zélandais de retrouver du temps de jeu et de la confiance après des débuts mitigés en Ligue 1. La première confrontation, qui s'est déroulée ce vendredi midi à Canberra, s'annonçait comme un test important pour l'ancien joueur du Wellington Phoenix, désireux de prouver sa valeur tant au niveau international qu'en club.
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Une convocation stratégique pour retrouver du rythme
Après une préparation estivale prometteuse qui avait suscité l'optimisme, Ben Old a vu son temps de jeu se réduire considérablement à l'ASSE. Malgré des statistiques encourageantes avec un but et une passe décisive à son actif, l'attaquant peine à s'imposer dans les plans d'Olivier Dall'Oglio. Cette situation a motivé sa convocation par Darren Bazeley, le sélectionneur des All Whites, qui voit en ces Soccer Ashes une occasion idéale pour relancer son joueur. Le format de cette compétition, organisée sous forme de double confrontation entre les deux nations océaniennes, offre un cadre parfait pour que Old retrouve ses sensations et sa confiance. Le sélectionneur néo-zélandais, conscient des enjeux individuels de ses joueurs, adopte une approche personnalisée dans sa gestion d'effectif, comme il l'a expliqué dans ses déclarations récentes.
Un défi de taille face aux Socceroos
Les enjeux de cette confrontation dépassent largement le simple cadre sportif pour Ben Old et ses coéquipiers. Face à une équipe australienne classée 24e mondiale, les All Whites affrontent un adversaire redoutable qu'ils n'ont plus battu depuis 23 ans. Cette statistique révèle l'ampleur du défi qui attend la sélection néo-zélandaise dans cette compétition qualifiée d'"excitante" par Darren Bazeley. Le sélectionneur a d'ailleurs souligné l'aspect compétitif de cette rivalité trans-tasmanienne, rappelant que "dans n'importe quel sport, c'est compétitif". Pour Ben Old, cette confrontation représente une opportunité unique de démontrer ses qualités face à une opposition de haut niveau, dans un contexte où la pression et l'intensité peuvent lui permettre de retrouver ses automatismes et sa confiance en ses moyens.
Un premier match décevant mais porteur d'espoir
Le retour de Ben Old en sélection après une longue période de convalescence n'a pas débuté comme espéré. Contraint de débuter la rencontre sur le banc, l'attaquant stéphanois a dû patienter jusqu'à la 70e minute pour faire son entrée en jeu, remplaçant James McGarry qui évolue à Brisbane. Cette utilisation parcimonieuse témoigne de la concurrence féroce au sein de l'effectif néo-zélandais et de la nécessité pour Old de reconquérir sa place de titulaire. La défaite 1-0 concédée face aux Socceroos, avec un but tardif de Maximilien Balard du NAC Breda à la 87e minute, laisse néanmoins la porte ouverte pour le match retour prévu le 9 septembre à Auckland. Cette seconde confrontation pourrait offrir à Ben Old l'opportunité tant attendue de retrouver une place de titulaire et de contribuer plus activement aux ambitions de sa sélection.
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