En mettant au placard sa traditionnelle phase de poules au profit d’un championnat unique à 36 clubs, l’UEFA a opéré une révolution majeure dans l'histoire de la Ligue des Champions. Fini les huit groupes de quatre équipes et les matchs aller-retour classiques : désormais, chaque point compte dans une poule unique où les cadors européens s'affrontent dès les premières semaines. Entre système de chapeaux repensé, qualifications directes et barrages couperets, voici tout ce qu'il faut savoir pour comprendre le fonctionnement de cette nouvelle formule.
Une poule unique à 36 clubs et 8 adversaires différents
La grande transformation de cette Ligue des Champions repose sur la création d'une « saison régulière » regroupant l'ensemble des 36 équipes engagées, soit quatre de plus qu'auparavant. L'ancien format avec huit groupes distincts s'efface au profit d'un classement général unique.
Pourtant, il ne s'agit pas d'un championnat où tout le monde affronte tout le monde. Chaque club dispute désormais 8 rencontres lors de cette première phase, soit 4 matchs à domicile et 4 à l'extérieur, contre 8 adversaires complètement différents.
Pour garantir l'équité sportive tout en multipliant les grandes affiches, les équipes sont réparties dans quatre chapeaux de niveau. Lors du tirage au sort, chaque club hérite de deux adversaires issus de chaque chapeau, y compris du sien. Cela signifie que les cadors européens du chapeau 1 se croisent désormais dès le début de la compétition, offrant des chocs au sommet avant même les phases finales.
Top 8, barrages et fin du repêchage : un couperet sans pitié
À l'issue des huit journées de compétition, le classement général à 36 équipes détermine le destin de chaque formation :
- Les places 1 à 8 : Les huit premiers se qualifient directement pour les huitièmes de finale et bénéficient du statut de tête de série pour le tirage au sort.
- Les places 9 à 24 : Ces seize équipes doivent passer par un tour de barrage aller-retour (assimilable à des seizièmes de finale) pour tenter d'obtenir les huit billets restants. Les clubs classés de la 9e à la 16e place ont l'avantage de recevoir lors du match retour.
- Les places 25 à 36 : Pour les douze derniers du classement, l'aventure européenne s'arrête net.
Autre changement capital : il n'y a plus aucun repêchage en Ligue Europa. Une équipe éliminée de la Ligue des Champions est définitivement sortie de toute compétition européenne pour le reste de la saison.
Un calendrier étalé et une ultime journée en multiplex
Cette saison régulière s'étale de septembre à janvier, offrant un calendrier plus dense et à fort enjeu. Lors de la dernière journée, l'intégralité des rencontres se joue simultanément le même soir. Un multiplex géant où le moindre but inscrit peut faire basculer un club de la qualification directe aux barrages, voire provoquer une élimination ferme.