C'est l'histoire d'un joueur qui avait déjà ses valises bouclées et qui, quelques semaines plus tard, est devenu l'une des pièces maîtresses du système de Philippe Montanier. Ben Old, l'international néo-zélandais de 23 ans, a bien failli ne jamais connaître l'ère Montanier à l'AS Saint-Étienne. Poussé vers la sortie lors du dernier marché hivernal sous l'ancien mandat d'Eirik Horneland, le latéral gauche a vu son destin basculer grâce à un coup du sort inattendu. Aujourd'hui titulaire et épanoui, il raconte les coulisses de ce transfert avorté qui a sauvé sa place chez les Verts.
La blessure d'Annan : le tournant décisif
Tout s'est joué à quelques jours de l'ouverture du mercato de janvier. Alors que la direction stéphanoise cherchait activement un point de chute pour Ben Old, la blessure d'Ebenezer Annan a redistribué les cartes. Faute de solutions, le staff technique décide de tester le "Kiwi" à un poste de latéral gauche qui n'était pas le sien.
« J’allais être prêté lors du mercato, puis l’arrière gauche s’est blessé. J’ai joué à ce poste et ils m’ont aimé dans cette position », confie-t-il à Peuple Vert. Un intérim qui s'est transformé en révélation. Face au choix cornélien de partir pour retrouver du temps de jeu ailleurs ou s'imposer dans ce nouveau rôle ingrat, Ben Old a tranché après avoir consulté son sélectionneur national, Darren Bazeley. Le pari est lancé : il reste pour devenir le nouveau rempart gauche de l'ASSE.
L'effet Montanier : de remplaçant à indispensable
Si le repositionnement a eu lieu sous l'ancienne direction, c'est l'arrivée de Philippe Montanier fin janvier qui a définitivement validé ce choix. Le nouvel entraîneur des Verts a immédiatement perçu le potentiel de Ben Old dans ce couloir. Résultat : une série de victoires et des performances individuelles de haut vol qui ont fait oublier les velléités de départ.
« J’ai gagné ma place et j’ai pris de plus en plus de temps de jeu. Nous avons désormais un nouvel entraîneur et nous gagnons chaque match », savoure le joueur. Actuellement en sélection pour affronter la Finlande et le Chili, Ben Old aborde ces échéances avec une confiance décuplée. Pour celui qui vise la Coupe du monde 2026, rester à Saint-Étienne sous les ordres de Montanier s'avère être, avec le recul, la meilleure décision de sa jeune carrière.