Dans les coulisses du mercato, certaines occasions manquées hantent les dirigeants pendant des années. L'ASSE peut en témoigner avec le cas Mamadou Niang. L'hiver 2003 aurait pu marquer l'arrivée dans le Forez d'un attaquant qui deviendra plus tard une légende marseillaise. Le Sénégalais, alors à l'ESTAC Troyes, son club formateur, était sur le point de rejoindre Saint-Étienne. Mais une blessure inopportune a tout fait basculer. Les Verts ont laissé filer celui qui finira meilleur buteur de Ligue 1 sous les couleurs de l'Olympique de Marseille en 2010. Cette histoire illustre combien le timing et la prise de risque pèsent dans les décisions de recrutement. Vingt ans après, l'attaquant retraité raconte les détails de ce transfert avorté qui aurait pu changer sa trajectoire et celle du club stéphanois.
Une blessure qui change tout pour Saint-Étienne
Mamadou Niang l'a confié lors d'une interview avec Zack Nani : le transfert était pratiquement bouclé. La direction stéphanoise avait jeté son dévolu sur le jeune attaquant troyen durant l'hiver 2003. Seulement voilà, une blessure survient au plus mauvais moment. Les dirigeants ligériens commencent à hésiter. Leur besoin est urgent : ils veulent un joueur opérationnel immédiatement. « Je devais signer à l'ASSE, mais j'étais blessé. Le club voulait des garanties médicales et m'examiner pour estimer mon délai de guérison », explique le Sénégalais. Cette prudence, compréhensible sur le plan sportif, va coûter cher aux Verts. Pendant que Saint-Étienne réclame des examens complémentaires et tergiverse sur les délais de rétablissement, un concurrent observe la situation. L'attente devient trop longue. Le doute s'installe dans l'esprit des décideurs stéphanois, qui ne peuvent se permettre d'investir sur un joueur indisponible.
Jean Fernandez et Metz saisissent l'opportunité
Là où Saint-Étienne hésite, le FC Metz fonce. Jean Fernandez, alors entraîneur messin, débarque à Troyes avec une proposition claire et rapide. « Je te veux à Metz, même sans les moyens de Saint-Étienne », lance-t-il à Niang selon les confidences de ce dernier. La détermination de Fernandez fait la différence. Le club mosellan conclut rapidement l'opération, profitant des hésitations stéphanoises. Ce prêt à Metz s'avère une étape décisive dans la carrière du Sénégalais. Après cette expérience en Moselle, Niang rejoint le RC Strasbourg entre 2003 et 2005. Ces passages successifs forgent l'attaquant, qui gagne en maturité et en efficacité. Une saison et demie après son départ de Strasbourg, l'Olympique de Marseille frappe à la porte. Le club phocéen, lui, n'hésite pas et s'offre les services d'un buteur qui va marquer l'histoire du Vélodrome pendant cinq saisons exceptionnelles.
Une carrière marseillaise éclatante
Entre 2005 et 2010, Mamadou Niang devient une référence offensive en Ligue 1. Avec l'OM, il dispute 166 matchs et inscrit 71 buts. Son apogée survient en 2010 : champion de France et meilleur buteur du championnat avec 18 réalisations. Une consécration totale. Aujourd'hui âgé de 46 ans, l'ancien international sénégalais a raccroché les crampons à l'AC Arles-Avignon en 2015. Pour l'ASSE, ce transfert manqué reste un exemple des occasions perdues qui jalonnent l'histoire du mercato.
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