Arrivé l'hiver dernier à Saint-Étienne, Niels Nkounkou a participé au redressement des Verts en Ligue 2. Son entraîneur Laurent Batlles s'est d'ailleurs montré dithyrambique envers le joueur de 22 ans.
En janvier dernier, le coordinateur sportif de l'AS Saint-Étienne Loïc Perrin et ses hommes ont redressé la barre du navire stéphanois. Un recrutement réussi a permis notamment aux Verts de s'extirper de la zone rouge. Désormais, le club du Forez est douzième et peut prétendre à une place dans le top 10. Arrivé l'hiver dernier en prêt en provenance d'Everton, Niels Nkounkou a convaincu tout le monde rapidement. Le latéral gauche de 22 ans remplit son rôle de piston à merveille, avec ses quatre buts et sept passes décisives depuis son arrivée. De quoi le voir rester cet été ? L'entraîneur Laurent Batlles aimerait le conserver, d'autant plus qu'il le suit depuis quelque temps maintenant, comme il l'a confié au quotidien L'Équipe.
Un transfert définitif à venir ?
"Je le suis depuis un moment parce que je suis persuadé qu'il a toutes les qualités pour performer dans ce rôle de piston", a d'abord rappelé le technicien stéphanois. "Il a des choses que d'autres n'ont pas. Notamment offensivement, avec des courses et sa capacité à éliminer. Dans un rôle de pur latéral gauche, ça ne passe pas encore, mais je ne lui demande pas spécialement de jouer comme un vrai latéral, mais plutôt de rentrer à l'intérieur du jeu. Il remplit totalement le contrat", a ajouté Laurent Batlles. Ce dernier et ses dirigeants tenteront à coup sûr de le recruter définitivement l'été prochain. En attendant, Nkounkou et ses coéquipiers affrontent Grenoble ce soir en clôture de la 31e journée de Ligue 1.