En cette période où Saint-Etienne revient à un niveau intéressant, l’un de ses anciens éléments refait surface. Un joueur qui a été utile aux Verts lors de ses dernières années en Ligue 1 et qui s’est fait une santé à l’autre bout du monde.
La perte du meilleur joueur de l'effectif
L’un des départs ayant le plus affecté Saint-Etienne au moment de descendre en Ligue 2 est celui de Denis Bouanga. Parti en août 2022, le Gabonais souhaitait trouver rapidement une porte de sortie. L’opportunité américaine s’est présentée avec le Los Angeles FC, une destination où le niveau de football est jugé moins attractif qu’en Europe mais où d’autres ex-pensionnaires de Ligue 1 comme Romain Alessandrini ou Nicolas Isimat-Mirin avaient décidé de s’y aventurer. Le coût du transfert était de 4,5 millions d’euros, Bouanga est parti s’installer en Amérique. L’intéressé lui-même dira récemment que s’il a fait ce choix, c’est parce que le club californien montrait très fréquemment qu’il voulait voir l’international Gabonais dans ses rangs. Parmi les offres qu’il avait reçues, d’autres clubs français et des clubs allemands lui avaient proposé un contrat, mais le Gabonais avouera avoir été séduit par l’insistance du Los Angeles FC « Ils m’appelaient tous les deux jours contrairement aux autres clubs qui je pense ne me voulaient pas vraiment », confiera plus tard l’ex-stéphanois qui ajoutera qu’il ne souhaitait pas partir là où il aurait un second rôle à jouer, ce qui aurait très probablement été le cas s’il avait accepté l’une de ses autres propositions. Le choix s’est avéré payant, sur la saison 2023, Bouanga a marqué 22 buts en 32 matchs faisant de lui le meilleur buteur de l’année pour son club. Une performance loin d’être anodine car le second meilleur buteur est le Mexicain Carlos Vela avec 9 réalisations, 13 de moins que le Gabonais.
Saint-Etienne semble s'être remis de ce départ
Le départ de Bouanga était à l’époque ressenti comme une perte énorme car le Gabonais était le meilleur joueur de l’effectif. S’en était suivi une saison compliquée pour l’ASSE en Ligue 2 où sur plusieurs journées, le club paraissait plus proche de descendre en National que de retrouver la Ligue 1 avec notamment une dernière place à l’issue de la quinzieme journée. Aujourd’hui, le club retrouve progressivement un jeu alléchant et se rapproche de son rêve de retrouver la Ligue 1, un parcours du combattant pour une équipe qui semble avoir surmonté une si grande perte dans le groupe.