Après trois années d'absence des bancs de touche, Claude Puel s'apprête à effectuer son grand retour en Ligue 1. L'ancien entraîneur de l'AS Saint-Étienne, qui avait quitté le Forez dans des circonstances difficiles en décembre 2021, va retrouver un environnement familier en rejoignant l'OGC Nice. Cette nomination marque un tournant significatif pour le technicien de 64 ans, qui n'avait plus exercé depuis son licenciement des Verts. Le choix de Nice représente également un retour aux sources pour Puel, qui avait déjà dirigé les Aiglons entre 2012 et 2016. Cette période d'inactivité prolongée prend donc fin avec ce nouveau défi sur la Côte d'Azur, où il succédera à Franck Haise dans un contexte où le club azuréen cherche un nouveau souffle tactique et managérial.
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Un retour dans une maison familière
Selon les informations révélées par l'Équipe, Claude Puel devrait prendre officiellement ses fonctions dès ce lundi matin à l'entraînement de l'OGC Nice. Cette nomination s'inscrit dans la continuité de son histoire avec le club azuréen, où il avait déjà laissé une empreinte positive lors de son premier passage. Le natif de Castres ne sera pas seul dans cette nouvelle aventure, puisqu'il sera accompagné par Julien Sablé, ancien capitaine emblématique de l'AS Saint-Étienne. Cette collaboration présente un aspect particulièrement intéressant, car Sablé occupe déjà différents postes au sein du staff niçois depuis plusieurs saisons, facilitant ainsi l'intégration de Puel. Cette synergie entre les deux hommes pourrait s'avérer déterminante pour la réussite de ce nouveau projet, d'autant que Sablé connaît parfaitement les rouages internes du club azuréen et pourra servir de pont entre la nouvelle direction technique et l'environnement existant.
Un passage contrasté à Saint-Étienne
L'expérience de Claude Puel à l'AS Saint-Étienne, débutée en octobre 2019 en qualité de manager général, restera marquée par des défis considérables et des résultats mitigés. Durant ses deux années dans le Forez, le technicien a dû naviguer dans un contexte particulièrement complexe, jonglant entre difficultés sportives et contraintes financières majeures. Paradoxalement sauvé par l'arrêt des championnats en mars 2020 à cause de la pandémie de Covid-19, Puel avait néanmoins réussi l'exploit de mener les Verts jusqu'en finale de la Coupe de France, malgré la défaite finale "1-0 face au PSG". La saison suivante avait vu l'ASSE terminer à la 11ème place, un résultat honorable compte tenu des circonstances. Sa gestion de la crise des droits TV fut d'ailleurs saluée comme une réussite pour maintenir le club à flot, démontrant ses qualités managériales au-delà du simple aspect sportif. Cependant, cette période fut également marquée par des tensions internes croissantes qui finiront par compromettre son avenir dans le club.
Des relations tendues et un départ difficile
Les derniers mois de Claude Puel à Saint-Étienne furent assombris par de multiples conflits avec son vestiaire, culminant avec l'altercation avec Stéphane Ruffier en juillet 2020. Cette confrontation marqua symboliquement la fin de l'aventure du gardien emblématique avec les Verts, parti par la petite porte. La justice donnera finalement raison à Ruffier, le Conseil des Prud'hommes de Saint-Étienne jugeant la mise à pied disciplinaire et la rupture anticipée de son contrat pour faute grave, non fondée. Cette décision coûtera cher au club, contraint de verser la somme considérable de 852 951,31€ à son ancien gardien. Le début de saison 2021/2022 s'avéra catastrophique pour Puel, qui ne parviendra à glaner que 12 points en championnat avant d'être remercié début décembre après une humiliante défaite contre Rennes (0-5). Son successeur Pascal Dupraz ne parviendra pas davantage à redresser la situation, les Verts finissant par descendre en Ligue 2 après un barrage dramatique perdu aux tirs au but contre l'AJ Auxerre.
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