À l’approche du mercato estival et dans un contexte favorable avec une potentielle montée en Ligue 1 qui attend les Verts, le club s’active pour renforcer l’effectif en vue de s’y installer durablement. Et avant d’aller chercher des joueurs de toute part, la direction stéphanoise et son entraîneur Philippe Montanier regardent d’abord au sein même de l’effectif les forces à conserver. Parmi elles, un joueur semble tirer son épingle du jeu alors qu’il n’est arrivé dans le Forez il n’y a même pas trois mois : Abdoulaye Kanté. Milieu de terrain de 20 ans, Kanté a débarqué de Middlesbrough cet hiver sous la forme d’un prêt afin de retrouver du temps de jeu, lui qui ne jouait quasiment pas en Angleterre (5 apparitions pour 2 titularisations, la dernière le 30 septembre).
Une intégration réussie !
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le jeune milieu retrouve des couleurs avec le maillot vert. Le numéro 14 stéphanois était d’ailleurs en conférence de presse avant le déplacement de ce week-end à Bastia, et est revenu sur ses débuts à l’ASSE. S’il explique s’être posé des questions à son arrivée du fait qu’il ne jouait pas beaucoup, il a cependant rapidement inversé la tendance et s’est très vite intégré au collectif stéphanois, au point de devenir indéboulonnable depuis avec 9 rencontres pour 8 titularisations. À l’en croire, nous ne sommes d’ailleurs pas au bout de nos surprises avec ses prestations : « Je suis assez content de mes débuts, même si je peux apporter encore plus, surtout offensivement. ». Des mots qui vont sans doute faire saliver du monde à Saint-Étienne, lui qui commence déjà à marquer les esprits sur le terrain.
Selon le joueur, ses bonnes prestations sont d’ailleurs le fruit d’un bon environnement, qui l’aide à s’épanouir : « J’ai été super bien accueilli. Le groupe est vraiment sympa, il y a une bonne ambiance. ». De plus, l’atmosphère de Geoffroy-Guichard galvanise le joueur formé à Troyes avant de partir pour l’Angleterre et Boro : « Je suis très heureux de porter ce maillot, de jouer dans le Chaudron. L’engouement est exceptionnel… je n’avais jamais vu ça ! ». Et si le joueur semble conquis par son nouveau club, l’inverse semble réciproque.
Montanier fan de son joueur
Son entraîneur, présent avec lui en conférence de presse, le décrit comme « un milieu polyvalent, capable de récupérer et de bien ressortir les ballons. Il dynamise le jeu et il est toujours joyeux, ce qui est important » et a eu des mots forts concernant son protégé, qui était sans doute ravi de les entendre : « Il a un profil indispensable pour l’équilibre de l’équipe. ». Outre ses bonnes performances, Montanier insiste sur l’importance de Kanté dans le groupe : « Il participe beaucoup à la bonne atmosphère, il est très apprécié de ses coéquipiers et très performant. ».
Toutes les conditions semblent donc réunies pour voir le joueur poursuivre son aventure dans le Forez, lui qui affirmait avoir envie de s’installer au club. À la direction stéphanoise de trouver un accord avec les Anglais de Middlesbrough désormais, pour un joueur convaincu par le projet, et qui a déjà conquis tout un club par ses performances et surtout, son comportement !