L'AS Saint-Étienne vient d'officialiser l'arrivée de son nouveau renfort défensif avec la signature de João Ferreira jusqu'en 2029. Ce transfert, confirmé par Foot Mercato, représente un investissement stratégique de 3 millions d'euros pour s'attacher les services de ce latéral droit portugais de 23 ans. Méconnu du grand public français, ce défenseur formé dans les meilleures académies européennes possède pourtant un parcours atypique qui l'a mené de Benfica aux championnats anglais et italien. Son profil moderne et polyvalent correspond parfaitement aux attentes d'Eirik Horneland, qui recherchait un joueur capable d'allier solidité défensive et apport offensif. Cette signature marque une nouvelle étape dans la reconstruction de l'effectif stéphanois, avec l'ambition affichée de retrouver rapidement l'élite du football français.
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Des débuts prometteurs dans l'élite portugaise
Né le 22 mars 2001 à Vila do Conde, João Diogo Fonseca Ferreira a forgé son talent dans le nord du Portugal avant d'intégrer la prestigieuse académie du Benfica Lisbonne. Cette formation d'excellence lui a permis de développer les qualités techniques et tactiques qui caractérisent l'école portugaise. Dès l'été 2019, à seulement 18 ans, il franchit le cap professionnel en intégrant l'équipe première dirigée par Bruno Lage. Cette promotion précoce témoigne de son potentiel exceptionnel, au point que la presse lusitanienne évoquait déjà un possible transfert vers la Juventus Turin dans le cadre d'un échange avec Mattia Perin. Ses premiers pas officiels avec Benfica interviennent en novembre 2020 lors d'un match de Coupe du Portugal contre Paredes, une première titularisation qu'il négocie avec sang-froid malgré la pression inhérente à l'un des plus grands clubs européens.
Un parcours européen riche d'enseignements
Pour accélérer son développement, João Ferreira entame un périple européen qui l'enrichit considérablement. Son prêt au Vitória Guimarães en août 2021 constitue une étape décisive, lui permettant de s'aguerrir en Liga Portugal et d'enchaîner les titularisations. Ses performances séduisantes attirent l'attention de Watford, qui mise sur lui en janvier 2023 avec un contrat de quatre ans et demi. Cependant, son aventure anglaise se révèle plus compliquée que prévu, entre blessures malheureuses et concurrence acharnée au poste. Pour relancer sa carrière, il accepte un nouveau défi en Serie A avec l'Udinese dès l'été suivant, une expérience italienne qui, bien que brève, lui apporte une connaissance supplémentaire du football européen de haut niveau. Cette diversité d'expériences dans trois championnats majeurs forge sa personnalité de joueur et sa capacité d'adaptation, des qualités précieuses pour son nouveau défi stéphanois.
L'ASSE mise sur un talent aux multiples facettes
L'arrivée de João Ferreira à Saint-Étienne s'inscrit dans une logique de recrutement ambitieuse, les Verts ayant identifié en lui le profil idéal pour moderniser leur flanc droit. International portugais U17 avec 13 sélections et une participation au championnat d'Europe 2018, il possède l'expérience du haut niveau malgré son jeune âge. Son style de jeu correspond parfaitement aux exigences du football moderne : rapidité dans les transitions, qualité de centre, sens du placement défensif et capacité à répéter les efforts sur tout un match. Le montant du transfert, accompagné de bonus et d'un pourcentage à la revente, démontre la confiance que place le club dans son potentiel d'évolution. À Geoffroy-Guichard, il aura la responsabilité de stabiliser la défense tout en participant activement aux phases offensives, un double défi qui pourrait révéler définitivement ses qualités et faire de lui l'une des révélations de la saison chez les Verts.
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